심장에서 내보내지는 혈액은 동맥혈관을 통해 몸 구석구석까지 이르게 된다. 동맥혈관 내벽은 탄력성이 좋고 내면이 매끈하여 심장박동에 따른 피의 흐름이 원활하게 이루어지도록 되어 있다.동맥경화증이란 이러한 혈관내벽에 지방 등이 쌓여서 동맥벽이 두꺼워지고 굳어져 탄력성이 떨어지고 여러 가지 혈액순환 장애증상이 나타나는 것을 말한다.동맥혈관 내경에 기름기가 끼고 이상조직이 증식하게 되면 동맥내경이 좁아지게 되는데 초기 어느 정도까지는 불편한 증상이 나타나지 않는다. 그러나 점점 진전되면 혈관을 통해서 혈액을 공급받던 기관은 혈액공급이 이루어지지 않아 산소와 영양분을 충분히 공급받지 못하게 되고 뇌졸중, 협심증, 심근경색증, 대동맥박리, 신성고혈압과 같은 병을 일으키게 된다.

협의의 동맥경화증과 죽상경화증

동맥경화증은 동맥벽이 전반적으로 탄력성을 잃는 현상을 일컫는 협의의 동맥경화증과 비교적 큰 동맥 내벽에 기름기가 끼고 병적인 이상조직이 증식하는 현상을 나타내는 죽상경화증으로 구분할 수 있다. 죽상경화증이란 동맥내벽에 낀 기름기가 마치 죽과 같다고 하여 붙여진 이름이다. 그러나 위의 두 종류 모두 일상적으로는 따로 구분하지 않고 통틀어 동맥경화라 부른다. 동맥경화 현상은 노화현상에 따른 퇴행성 변화로 고령일수록 동맥경화성 질환의 빈도가 높아지며 동시에 여러 장기가 침범되는 현상을 나타낸다.

원 인

동맥경화를 발생시키는 근본원인은 동맥벽에 가해지는 손상이다. 동맥내막에 물리적 또는 생물학적 손상이 반복적으로 가해지면 내막층이 갈라지거나 얇아져서 혈액 속의 단핵구, 임파구 등의 세포들이 내막의 틈을 비집고 들어가 내막 아래에 자리잡게 된다. 이 세포들은 일단 조직에 들어가게 되면 지방분을 잡아먹는 식세포의 역할을 하여 세포질 속에 많은 기름기를 함유하게 됨과 동시에 증식인자를 분비하여 평활근세포와 결체조직세포가 증식을 일으키게 만든다. 이에 따라 동맥벽이 두꺼워지고, 한편으로는 내막마저도 동맥내강 쪽으로 두드러져 오르게 된다. 동맥내막이 이런 변화를 가져오면 혈액 속의 혈소판들이 내벽에 들러붙어서 역시 증식인자를 분비한다. 그 근처의 세포를 증식시켜서 끝내는 기름을 많이 포함한 죽종을 형성해 혈류의 장해를 일으키게 된다.

이와 같은 동맥벽의 변화는 동맥벽에 손상과 변성을 일으키는 여러 가지 복합적인 위험요인으로 작용하게 된다. 이와 함께 동맥경화를 일으키는 위험요인으로는 고혈압, 고지혈증, 흡연, 당뇨병, 비만, 운동부족, 스트레스, 성격 등 여러 가지가 있다. 이 중에서 고혈압, 고지혈증, 흡연의 세 요인은 독립적 위험요인이라 하여 다른 위험요인의 부추김이 없더라도 독립적으로 동맥경화를 야기시킬 수 있다. 즉 동맥경화의 위험요인은 많지만 고혈압, 고지혈증, 흡연이 가장 중요한 원인이 된다는 것이다. 고혈압은 경증일지라도 여러 해 동안 지속되면 동맥내막에 손상이 가해진다. 높은 고혈압을 치료하여 경증고혈압으로 끌어내렸다 하더라도 혈압이 완전히 정상범위에 머물러 있지 않는다면 역시 동맥경화성 변화는 서서히 진행될 수 있다.

고지혈증은 혈액 내에 너무 많은 지방성분이 있다는 뜻인데 지방성분 중에서도 콜레스테롤이 죽종의 주요성분이다. 혈액 속의 콜레스테롤 농도가 높을수록 동맥내막과 근육층 사이에 자리잡은 식세포들은 더 많은 기름기를 세포질 속에 함유하게 되며, 오랜 세월이 흐르는 사이에 동맥벽에 지방을 축적시키는 결과를 가져온다. 이는 주로 동물성 지방을 과다섭취 하는 데서 비롯된다. 흡연은 혈중에 일산화탄소가 많아지게 한다. 이것이 혈관벽에 손상을 주고, 혈소판의 응집력이 강화되어 혈전형성이 용이해질 뿐 아니라, 혈소판이 분비하는 증식인자가 동맥벽의 병적인 이상증식을 촉진하게 된다. 당뇨가 있으면 당질이 효과적으로 에너지원으로 이용되지 못하기 때문에 대신 지방질이 분해되어 에너지원으로 이용된다. 이 과정에서 혈중 지방질의 농도가 높아지고 동맥경화가 형성된다. 그리고 비만일수록 고혈압과 고지혈증이 있을 가능성이 많다. 비록 혈압과 혈중콜레스테롤이 정상이라 하더라도 비만 자체가 동맥경화를 일으키기 쉬운 조건이 되는 것이다.

증 상

동맥경화의 증상은 초기에는 거의 나타나지 않는다. 시간이 흐름에 따라 동맥내강이 좁아지다가 혈류장애가 어느 한계점에 도달했을 때 비로소 여러 증상이 나타난다. 공통적으로 혈액공급의 부족으로 인한 허혈에 기인한 증세가 많고 탄력성 상실로 인한 파열출혈에 의한 증세도 나타날 수 있다.

일반적으로는 머리가 무겁고 골치가 아프다든지, 뒷골이 당기며 현기증이 나고, 위로 피가 몰린다든지, 잠을 잘 못 자고 쉬 피로해지는 등의 증상이 나타난다. 말초동맥이 경화되어 그 내경이 정상의 60% 이상 좁아지면 운동 시 통증이 하지에 나타나므로 간헐적으로 운동이 정지된다. 혈전으로 아주 막히면 괴사부위가 나타나게 된다. 또 발에 냉증이 오고 아프며, 걸으면 다리를 절게 된다. 이러한 증상은 잠시 휴식을 취하면 없어지기도 한다. 다른 증상으로는 다리와 발에 차가운 느낌이 있으며 심한 경우에는 휴식을 취해도 다리에 통증이 있고 발가락의 상처가 낫지 않기도 한다.
심장의 관상동맥이 동맥경화를 일으켜서 혈류가 줄어들면 운동 시 흉부통을 느끼는 협심증이 생기고 혈류가 더욱 줄어들면 휴식 시에도 통증을 느끼는 불안정성협심증이 된다. 아주 막히면 심근이 썩는 심근경색이 되어 생명이 위험하게 되기도 한다. 뇌로 가는 혈관에 죽상동맥경화가 생기면 침범된 혈관에 따라 사지의 무력, 반신불수, 연하장애, 언어장애, 보행장애, 의식상실, 균형장애, 감각장애, 안구운동장애 등 여러 가지 증상이 나타난다. 당뇨병의 합병증으로 인한 망막병변증, 말초신경염, 신장병변증도 결국은 이들 조직이나 장기를 잇는 동맥이 경화증을 일으킨 결과 혈류가 저하되어 일어나는 것이다. 성욕의 감퇴도 동맥경화로 인한 혈류 감소에서 기인한다.

예방 및 치료

동맥경화는 오랜 세월에 걸친 생활습관과 신체조건으로 생기는 결과이다. 일단 발병하면 원상으로 회복되기가 쉽지 않으므로 예방이 중요한데 예방법은 곧 발병 후의 진행을 막는 것이기도 하다. 치료 및 예방을 위한 방법으로는 먼저 식이요법이 있다. 동물성 지방과 포화지방산이 많은 음식물의 섭취를 제한하도록 해야 한다. 콜레스테롤이 많은 버터, 치즈, 아이스크림, 오징어, 굴, 새우, 달걀 노른자, 동물 내장 등의 음식은 삼가는 것이 좋고 곡류, 야채, 과일 등 콜레스테롤이 거의 없는 음식과 불포화지방산이 많이 포함된 식물성 기름과 등푸른 생선류를 섭취해 주는 것이 좋다. 한방에서는 장부의 기혈(氣血)이 고르지 못하여 잘 순환하지 못하거나 습담이 혈맥을 막아서 동맥경화증이 생긴다고 하여 기혈을 고르게 돋워주고 습담을 제거하는 방법으로 치료에 임하고 있다.